Una hipoteca es un derecho de garantía sobre bienes inmuebles en manos de un prestamista como garantía de una deuda, por lo general un préstamo de dinero. Una hipoteca en sí mismo no es una deuda, es la seguridad de la entidad crediticia de una deuda. Se trata de una transferencia de un interés en la tierra (o el equivalente) del propietario para que el prestamista hipotecario, a condición de que este interés será devuelta a su propietario cuando los términos de la hipoteca se han cumplido o ejecutado. En otras palabras, la hipoteca es una garantía para el préstamo que el prestamista hace al prestatario.
La palabra es un término francés que significa la ley “promesa muerta”, al parecer, lo que significa que el compromiso termina (muere) o bien cuando la obligación se cumple o la propiedad es tomada a través de la ejecución hipotecaria.

En la mayoría de las hipotecas jurisdicciones están fuertemente asociados con los préstamos garantizados con bienes raíces en lugar de en la propiedad de otros (como los buques) y en algunas jurisdicciones sólo la tierra puede ser hipotecada. Una hipoteca es el método estándar por el cual los individuos y las empresas pueden comprar bienes raíces sin necesidad de pagar el valor completo de inmediato con sus propios recursos.

La práctica de garantizar mediante tierras el pago de dinero en el Derecho Inglés se remonta a la Inglaterra anglosajona. Esta práctica ha sido llamado de diversas maneras como por ejemplo “Vadium mortuum” y ha sido traducido como la promesa de muertos en inglés y la hipoteca en francés.

La deuda era absoluta. La deuda hipotecaria se mantuvo en vigor independientemente si la tierra podría producir suficientes ingresos para pagar la deuda. En teoría, una hipoteca no requirió medidas adicionales a adoptar por el acreedor, como la aceptación de los cultivos y el ganado en concepto de la devolución. La dificultad con este arreglo fue que el prestamista era el dueño absoluto de la propiedad y podía venderla o rehusar devolverla en propiedad al  prestatario, que se encontraba en una posición débil.

Cada vez más los tribunales comenzaron a proteger los intereses de los prestatarios, a fin de que un prestatario llegó a tener un derecho absoluto a insistir en la retrocesión de la redención. Este derecho del prestatario se conoce como la “justicia de la redención”.